鵜飼い

「鵜飼い（うかい）」とは、小学校の教科書にあったように、鵜（う）という鳥を使って魚を取る、日本の伝統的な漁の方法で観光としても有名です。小さな船で何羽もの鵜を鵜匠（ウショウ、ウジョウ）が操って鵜に鮎（あゆ）などの川魚を取らせる様子は、圧巻でなんともいえないものがあります。現在では、魚を獲ることを目的とした漁の「鵜飼い（うかい）」を行っているところは少なく、伝統的漁の技法を保存する目的とそれを観光客に見せるという観光的な要素としての鵜飼い（うかい）が多くなっています。また、「鵜呑みにする」「うがい」などは、魚を丸呑みにする鵜と「鵜飼い（うかい）」がもとになった言葉です。

中国での鵜を使った漁については、９００年頃に鵜飼いについて書かれているものがあるようですが、日本での鵜飼い（うかい）のはじまりは大変古く、日本最古の書物である日本書紀や古事記、万葉集にも鵜飼いについて書かれています。また、６００年〜７００年頃の中国の書物にも日本の鵜飼いについての事が書かれていることなどからも、中国より先に日本では鵜飼いが盛んに行われていたようです。古くから貴重な漁の方法であったため、鵜匠は昔から、烏帽子（えぼし）などの伝統的な装束（しょうぞく）で鵜飼い（うかい）の漁に出ます。鵜飼いで獲れた魚は大変珍しく貴重なものと喜ばれたため、献上品とされていましたため、織田信長や豊臣秀吉の時代から江戸時代になると、鵜飼い（うかい）は保護されていました。しかし、明治時代になり幕府からの保護が無くなると、あまり効率の良い漁の方法ではない「鵜飼い（うかい）」は数が少なくなり、伝統的な技術を保護するために、長良川の鵜飼いは「宮内庁式部職鵜匠」という肩書きをもち、広島の三次では唯一の白い鵜を使う鵜飼いということで保護され、現在の鵜飼い（うかい）は無形文化財になっています。

鵜飼い（うかい）では多くの場合、「川鵜（かわう）」より体の大きな「海鵜（うみう）」が使われています。茨城県などで捕獲された野生の海鵜を捕まえて鵜飼い（うかい）用の鵜に訓練しています。鵜飼い（うかい）は、鮎漁の解禁にあわせて６月頃から始まることが多いようです。小さな船の先端部分に、かがり火を炊くことで、その光に寄り集まった魚を鵜に飲み込ませて獲ります。鵜は、鮎などの魚を丸呑みし、喉の圧力によって一瞬で魚を気絶させます。鵜が飲み込んだ魚は傷が付かず魚の体力も落ちていないので、大変良い状態なのです。鵜飼い（うかい）では鵜が魚を飲み込んで、胃袋まで落としてしまわないように、鵜飼い（うかい）で使われる鵜の首には紐が巻きつけてあり、喉の太さが一定の幅になるようにしてあります。そのため、この紐の幅より太い魚は胃袋まで落ちず、鵜匠が鵜の喉から魚を吐き出させて、魚を獲ります。こうやっていつもいつも吐き出させられている鵜は、だんだんやる気をなくしてしまうこともあります。そうなると、鵜は魚をなかなか獲らなくなってしまうので、鵜飼い（うかい）ではやる気を失った鵜に休暇時期を作るところもあります。さらに、紐の幅より小さい魚は鵜が食べることが出来、また、鵜飼い（うかい）の鵜として大切に飼われているので普通の鵜の寿命よりかなり長く１５〜２０年ほども生きる鵜もいるそうです。鵜飼い（うかい）の鵜と鵜匠はいいパートナー関係を築いているのでしょう。

鵜飼いをやっているところ